彗星（Comet）（ほうき星）

彗星とはその昔、夜空に突然あらわれて長い尾を引き、数日間にわたって地球に近づく「悪魔の星」とされていまし 　た。彗星の正体は、泥まみれの氷でできた「汚れた雪だるま」状の天体です。太陽系の遥か外側に「オールトの雲」と 　呼ばれる彗星の巣があるとされています。そこから何らかの原因で太陽の重力に捕まり、太陽に近づいてくると氷が溶 　け出し、核（本体）の周りにコマと呼ばれるぼんやりとしたガスが取り巻き、徐々に尾が伸びていきます。 　主に尾は２種類あり、移動する反対方向にあらわれる「ダストテイル」と、太陽の反対方向にあらわれる「イオンテイ 　ル」です。ダストテイルは赤っぽく、イオンテイルは青っぽく見えます。彗星が太陽の周りをまわりだすことを「周期 　彗星」といい、ほかには２度と帰ってこない彗星があり、これは「非周期彗星」といいます。一周するのに数年の彗星 　から数万年という彗星までいろいろありますが、有名なハレー彗星は76年周期で太陽に近づきます。 　彗星本体の大きさは主に数ｋｍが多く、とても小さい物から数十ｋｍまで見つかっています。基本的には大きい彗星が 　明るいのですが、地球との距離で見かけの明るさは変わります。肉眼で見える程まで明るくなる彗星は珍しく「肉眼彗 　星」と呼ばれています。近年では百武彗星やヘイル・ポップ彗星などは、大阪市内でも肉眼で観測できました。 　彗星は太陽に近づいた時にたくさんの塵を撒き散らしていきます。その塵に地球が近づくと地上に降り注ぎ、流れ星と 　して観測されます。 　太古の昔、原始の地球にたくさんの彗星が衝突したとされています。その際に、海を作り生命の源となる物質を運んで 　きたとする考え方が有力視されています。